Marcel Drechsler, Xavier Strottner en Yann Sainty zijn de winnaars van de Astronomy Photographer of the Year van de Royal Observatory Greenwich voor hun foto Andromeda, Unexpected, die een verrassende ontdekking vastlegt: een enorme plasmaboog naast het Andromedastelsel (M31).
Wetenschappers onderzoeken het gigantische object nu in een transnationale samenwerking. Het zou de grootste structuur in het heelal kunnen zijn die het dichtst bij ons staat. De afbeelding is samen met de winnaars van de andere categorieën te zien in de bijbehorende tentoonstelling, die op zaterdag 16 september 2023 opent in het National Maritime Museum in London.
Het Andromedastelsel is het dichtstbijzijnde spiraalstelsel bij de Melkweg. Het is zonder twijfel één van de meest gefotografeerde deepsky-objecten ooit. De ontdekking van zo’n grote structuur in de directe omgeving van de Melkweg was des te verrassender.
De boog heeft een afmeting van ongeveer 1,5 x 0,45 graden, bevindt zich slechts 1,2 graden verwijderd van het centrum van M31 en bevindt zich ten zuidoosten van het hoofdgedeelte van de Melkweg.
"Een foto van een dergelijke ontdekking ziet er normaal gesproken uit als een wazig zwart-wit beeld dat een bijna onzichtbaar vaag stipje of een voor ons onbegrijpelijk spectrum weergeeft. Dit keer was dat echter niet het geval. Deze astrofoto is even spectaculair als waardevol. Het presenteert Andromeda niet alleen op een nieuwe manier, maar tilt ook de kwaliteit van astrofotografie naar een nieuw niveau." – László Francsics
De prijs Young Astronomy Photographer of the Year werd gewonnen door twee veertienjarige jongens uit China. Runwei Xu en Binyu Wang werkten samen om de The Running Chicken Nebula vast te leggen. Yuri Beletsky, rechter en professioneel astronoom, omschreef het als een ‘opvallend mooi beeld’.
The Running Chicken Nebula, IC2944, bevindt zich in het sterrenbeeld Centaurus, op 6000 lichtjaar afstand van de aarde. Ingebed in het gloeiende gas van de nevel is de sterrencluster Collinder 249 zichtbaar.
Andere winnende afbeeldingen zijn Circle of Light van Andreas Ettl, waarop het noorderlicht wordt weerspiegeld op het strand van Skagsanden, Noorwegen; The Dark Wolf - Fenrir door James Baguley, die een moleculaire wolk laat zien in de vorm van een wolf; A Sun Question van Eduardo Schaberger Poupeau, waarin een enorm filament in de vorm van een vraagteken wordt vastgelegd; en Grand Cosmic Fireworks van Angel An, een foto van het uiterst zeldzame fenomeen van atmosferische luminescentie.
Nog een favoriete foto van de jury was New Class of Galactic Nebulae Around the Star YY Hya van Marcel Dreschsler, die de categorie Stars and Nebulae won. De foto legt een voorheen onbekende galactische nevel vast met daarin een paar sterren omgeven door een gemeenschappelijk omhulsel, wat nog een spannende ontdekking aan de winnende beelden toevoegt.
De wedstrijd Astronomy Photographer of the Year wordt georganiseerd door Royal Observatory Greenwich, ondersteund door Liberty Specialty Markets en in samenwerking met BBC Sky at Night Magazine. Voor de competitie van 2023 waren er ruim 4.000 inzendingen uit 64 landen.
