'Het is een verschrikkelijke ramp… Er is rook en vuur... De brandende stukken vallen naar beneden... Oh mensheid!' De legendarische woorden van de tot tranen geroerde radioverslaggever Herb Morrison die er getuige van is hoe de LZ129 Hindenburg vlam vat om binnen een minuut volledig uit te branden en het leven van 13 passagiers en 22 bemanningsleden te eisen. Ook aanwezig in Lakehurst, New York, op die fatale 6 mei 1937 is Sam Shere (1901-1985), de Amerikaanse nieuwsfotograaf die op die dag zo mogelijk de eerste rampenfoto ooit schiet.
De Hindenburg, een zeppelin met een lengte van bijna 245, een diameter van 41 meter en een topsnelheid van 135 km/u, maakte in 1936 haar eerste commerciële vlucht en was de trots van Adolf Hitler en zijn nazipartij, de NSDAP.
Het verhaal gaat dat de toenmalige Duitse minister van Luchtvaart, Hermann Goering, had bedacht het schip getooid met een swastika over de wereld te laten vliegen - als propagandamiddel. Juist daarom dat de eerste geruchten wilden dat de ramp een tegen de nazi’s gerichte aanslag was.
Een onderzoek jaren later wees er echter op dat brand ontstond door een geknapte kabel die een van de zestien enorm grote waterstofzakken ter hoogte van de staart openscheurde, waarna een overspringende vonk door een statische elektrische lading genoeg was de ontsnappende waterstof en het brandgevaarlijke omhulsel van de zeppelin te ontsteken.
Zo beroemd als de foto werd, zo onbekend is de maker ervan gebleven. Van de juiste man op het juiste moment is niet meer bekend dan dat hij in die dagen - van 1933 tot en met 1939 - als nieuwsfotograaf werkzaam was voor Hearst Publications in New York, dat hij voor zijn Hindenburg-plaat een onderscheiding ontving en zich vervolgens als oorlogscorrespondent voegde bij de redactie van Life Magazine.
de eerste geslaagde rampenfoto ooit, een paar seconden eerder dan zijn collega’s…
Als de Tweede Oorlog voorbij is, ‘verdwijnt’ ook Sam Shere uit het zicht. Op enig moment sijpelt het bericht door dat hij met pensioen is en zich heeft teruggetrokken in Saint Petersburg, Florida, om daar in 1985, op 84-jarige leeftijd te overlijden.
Overigens was Shere ondanks het stormachtige weer niet de enige fotograaf die bij de ramp aanwezig was. Bronnen reppen van 14 en zelfs 22 fotografen en cameramannen. Hoewel Shere’s plaat doorgaat als de indrukwekkendste, is ook de plaat van Murray Becker, waarop de in lichterlaaie staande Hindenburg contact maakt met de grond, niet minder spectaculair. Maar zoals gezegd, Shere maakte – voor zover bekend - de eerste geslaagde rampenfoto ooit, een paar seconden eerder dan zijn collega’s…
