Op 21 november 1917 wordt in Amsterdam een excellente fotograaf geboren: Sem (Samuel) Presser. Nog voordat hij twintig jaar is, begint hij zijn eigen fotopersbureau om vervolgens grote waardering te ontvangen voor zijn sociaal geëngageerde foto’s en uit te groeien tot de bekendste naoorlogse persfotograaf van Nederland.
Twee jaar de HBS, daarna de ULO, toen werkzaam bij een handel in werkkleding en dan – we spreken 1935 - manusje-van-alles bij het fotopersbureau Vaz Diaz. Op dat laatste adres ontdekt Presser zijn talent; hij treedt op als freelance fotograaf en werkt vanaf 1937 zelfstandig onder de naam Algemeen Nederlands Fotopersbureau.
Al in april 1940 komt zijn claim to fame, wanneer hij de exclusieve opname maakt van een bespreking tussen prins Bernhard en Henri Gerard Winkelman, de Nederlandse opperbevelhebber ten tijde van de Duitse invasie.
Tijdens de bezettingstijd is Presser actief in de illegaliteit, werk dat hem in 1942 dwingt onder te duiken in Arnhem. Wanneer van 17 tot 25 september 1944 de Slag om Arnhem plaatsvindt, is Presser als een heldhaftige fotograaf ter plekke en geldt hij als officieel oorlogsfotograaf voor de Geallieerden - hij is erbij wanneer de Duitsers in het Wageningse Hotel de Wereld en in het aanwezigheid van prins Bernhard de capitulatie ondertekenen en legt het verslagen Duitsland op foto vast.
Na de oorlog blijft Presser intensief fotograferen – hij maakt talloze fotoreportages voor binnen- en buitenlandse media en zet zich in voor de erkenning en verbetering van de maatschappelijke positie van fotografen. Hij is tot tweemaal toe voorzitter van de Nederlandse Vereniging van Fotojournalisten (NVF) en is actief voor verschillende stichtingen en organisaties die een vergelijkbare visie delen, bijvoorbeeld de World Press Photo.
Presser ontvangt vele fotoprijzen, waaronder de Zilveren Camera en de Gouden Medaille van de Biënnale in Venetië. Ter gelegenheid van zijn 50-jarig jubileum, in 1985, wordt hij geëerd met de Joop Alblasprijs.
Waar is hij nu?
Sem Presser overleed op 29 oktober 1986 in zijn geboorteplaats Amsterdam. De nooit vergeten wegbereider voor de Nederlandse fotografie liep iets meer dan vijftig jaar in het veld, zag de hele wereld, van pool tot pool en liet een collectie na van ruim 300.000 foto's. Zijn 3,65 meter brede archief staat onder beheer van het Amsterdamse Internationaal Instituut voor Sociale Geschiedenis (IISG).
